Слова, сказанные, по преданию, нижегородским земским старостой, героем войны против польско-литовских интервентов Кузьмой Мииичем Мининым-Сухоруком (?-1616).
В 1612 г. К. Минин возглавил ополчение нижегородцев, призвав их ничего не пожалеть ради освобождения страны от захватчиков. В «Истории России» Сергея Соловьева это описывается так: «Захотим помочь Московскому государству, - сказал он, призывая нижегородцев жертвовать деньги на ополчение, - так не жалеть нам имения своего, не жалеть ничего, - дворы продавать, жен и детей закладывать». В дореволюционной России эта фраза приводилась в каждом школьном учебнике истории.
Иносказательно: отдать самое дорогое ради достижения высокой цели (высокопарн.).
Иногда упоминается в ироническом смысле, как малореальное, неправдоподобно самоотверженное выражение готовности помочь кому-либо, чему-либо. Такое осмысление этой хрестоматийной фразы встречается уже в русской литературе начала XX в. Например, вышеприведенный эпизод писатель-сатирик Аркадий Аверченко описывал в иронической «Всеобщей истории, обработанной «Сатириконом» (1912) следующим образом:
«- Заложим жен и детей и выкупим отечество!
- Заложим! - загудела толпа.
Кузьма Минин (...), воодушевившись, снова воскликнул:
Продадим дворы и спасем отечество!
Продадим! - снова загудела толпа. - Без жен и детей дворы ни к чему.
Тут же наскоро стали продавать дворы и вырученные деньги отдавали Минину.
Кто покупал дворы - никому из историков неизвестно. А может быть, известно, но из стыдливости они это скрывают.
Полагают, что была основана тайная патриотическая компания по скупке домов и имущества. «Странно, - замечает один иностранный историк, имя которого мы дали слово держать в секрете, - всех принуждали продавать дома; кто не хотел добровольно продавать дом, того принуждали. Как же в такое время могли появляться люди, которые осмеливались покупать дома?»